MICROSCOPE DE MESURE

La Société genevoise d’instruments de physique la culture de la perfection

Ce carnet, paru à l’occasion de l’exposition La SIP, du microscope à la machine-outil, qui se tient au Musée d’histoire des sciences du 3 novembre 2005 au 3 avril 2006, se propose d’illustrer l’étonnante épopée industrielle de la Société genevoise d’instruments de physique (Sip), depuis sa création en 1862 jusque dans les années 1950, à travers six objets emblématiques de l’exposition. Fondée par deux savants genevois de renom, Marc Thury et Auguste De la Rive, dans le but de fabriquer des instruments scientifiques, la Sip se retrouve une soixantaine d’années plus tard propulsée au sommet de la hiérarchie des constructeurs de machines-outils. Ce passage de la science expérimentale à l’industrie marque toutefois une rupture plus apparente que réelle. L’activité scientifique étant plus prestigieuse que rentable, la Sip se diversifie dès 1870 dans les «biens d’équipements». Ainsi, jusqu’en 1914, fabrique-t-elle principalement deux gammes de produits, les machines frigorifiques et les compteurs électriques. Parallèlement, tirant parti d’une machine à diviser de grande précision mise au point par Marc Thury lui-même, l’entreprise devient à partir de 1875 la grande spécialiste de la métrologie, livrant à travers le monde quantité de mètres étalon et règles graduées. En 1909, la Sip opère un pas décisif en direction de l’industrie mécanique. Elle invente un banc de mesure révolutionnaire, capable de déterminer les dimensions exactes d’une pièce. Dix ans plus tard, elle s’ouvre définitivement les portes de l’industrie avec la «machine à pointer», une perceuse de précision qui impose le micron comme unité de mesure. Plus soucieuse de perfection technique que de considérations économiques, la Sip entame dès les années 1970 un long déclin. Confrontée récemment à deux faillites, la fabrique vient à nouveau de déposer son bilan en octobre 2005. Va-t-elle réussir à renaître encore une fois, et perpétuer ainsi cette exigence de perfection qui aura marqué sa trajectoire depuis 150 ans?